Salvar al soldado Ryan.

           La película comienza con un anciano veterano de la Segunda Guerra Mundial (Harrison Young) y su familia visitando el Cementerio Americano de Normandía y Memorial en Colleville-sur-Mer, Normandía. El veterano se derrumba a sus rodillas delante de una lápida, abrumado por la emoción. La escena cambia al comienzo de la invasión de Normandía, con los soldados americanos que desembarcaban en la playa de Omaha, luchando contra la infantería alemana atrincherada, nidos de ametralladora y fuego de artillería. Uno de los oficiales que sobrevive a la inicial de aterrizaje, el capitán John H. Miller (Tom Hanks), comandante de la Compañía C, 2 º Batallón de Rangers, reúne un grupo de soldados y lentamente penetra en las defensas alemanas, consiguiendo salir de la playa. 

Mientras tanto, en los Estados Unidos, el General George C. Marshall descubre que tres de los cuatro hermanos de la familia Ryan han muerto con muy pocos días de diferencia y que la madre recibirá los tres avisos en el mismo día. Aprende que el cuarto hijo, el soldado de primera clase James Francis Ryan (Matt Damon) de la compañía Baker o Regimiento de Infantería de Paracaidistas está desaparecido en combate en algún lugar de Normandía. Después de leer una carta personal escrita por Abraham Lincoln a la señora Bixby, el General Marshall ordena que encuentren al soldado Ryan y lo envíen a casa inmediatamente. 

De regreso en Francia, Miller recibe órdenes de su comandante de batallón, el teniente coronel Walter Anderson (Dennis Farina), para encontrar Ryan. Miller reúne a seis de los Rangers de su empresa (Tom Sizemore, Edward Burns , Barry Pepper, Vin Diesel, Giovanni Ribisi, y Adam Goldberg), un hombre más detallada de la 29 ª División de Infantería (Jeremy Davies), que habla con fluidez el francés y el alemán, a realizar esa tarea. Con ninguna información sobre el paradero de Ryan, Miller y sus hombres salen rumbo a Neuville. En las afueras de Neuville se encuentran con un pelotón de la 101. Después de entrar en la ciudad, el soldado Adrian Caparzo (Diesel) es fatalmente herido por un francotirador y muere. Luego, localizan a un soldado llamado James Fredrick Ryan, de Minnesota (Nathan Fillion), pero fue un error. Encuentran a un miembro de la Compañía Charlie, 506a, que les informa que su zona de caída se encuentra en Vierville. También les dice que tanto la compañia Charlie Baker y las demás compañías tienen el mismo punto de concentración. Una vez que lleguen al punto de reunión, Miller encuentra por casualidad a un amigo de Ryan, quien le revela que Ryan se fue a defender estratégicamente un importante puente sobre el río Merderet en la ficticia ciudad de Ramelle, por ordenes de un capitán. 

En el camino a Ramelle, Miller decide tomar la oportunidad de neutralizar una pequeña ametralladora alemán cerca de una posición abandonada estación de radar. Técnico de Cuarto Grado Irwin Wade (Ribisi), su médico, es fatalmente herido en la escaramuza subsiguiente. El último superviviente alemán, conocido solamente como "Steamboat Willie" (Joerg Stadler), incurre en la ira de todos los miembros, excepto el equipo técnico de Quinto Grado Timothy E. Upham (Davies), que protesta a Miller acerca de dejar que el equipo alemán matar al soldado. Miller decide a dejar que el alemán a pie y entregarse él mismo a la siguiente patrulla Aliada, una decisión considerada por el soldado de primera clase Reiben Richard (Burns), como dejar en libertad al enemigo. Ya no confía en el liderazgo de Miller, Reiben declara su intención de desertar, impulsando un tenso enfrentamiento con el Sargento Técnico de Michael "Mike" Horvath (Sizemore) que amenaza con dividir el grupo aparte, hasta que la situación es controlada por Miller revelando su orígen y profesión antes de la guerra, por la que los soldados habían formado una gran apuesta que sumaba alrededor de $300.00; Miller es un profesor de Inglés de secundaria y entrenador de béisbol en la ficticia ciudad de Adley, Pennsylvania. Reiben sigue con el grupo. 

El pelotón llega a las afueras de Ramelle que destruir una unidad de reconocimiento alemán mecanizado con la ayuda de algunos paracaidistas de América, uno de ellos es Ryan. La unidad agrupa en Ramelle, uniéndose con el defensa de paracaidistas de la ciudad, donde Miller Ryan informa de sus hermanos muertos y de su misión para llevar a casa. Ryan se niega rotundamente a salir de su unidad de fabricación, que siguen siendo exigentes para ayudar a defender el puente contra un inminente contraataque alemán. Miller, y de acuerdo a regañadientes las órdenes de su unidad para ayudar a defender el puente en la próxima batalla, tomando el mando y la creación de la defensa con la poca mano de obra y los recursos que tienen. Existen menos de veinte soldados americanos en la ciudad. 

Los alemanes llegan a la fuerza el apoyo de dos tanques Tigre I, autopropulsado de dos pistolas, un cañón de arrastre Flak 38, y la mitad de las pistas.